En 1888, Matěj Hlinecký a écrit dans la revue Český včelař (L'Apiculteur tchèque) un traité important, dans lequel on peut lire entre autres : "Parmi les maux contre lesquels les apiculteurs luttent en vain, la loque américaine figure en première place, contre laquelle on a cherché en vain remèdes et épices. Ce terrible fléau sévit au Danemark, en Angleterre et en Norvège."
En 1888, Matěj Hlinecký a écrit dans la revue Český včelař (L'Apiculteur tchèque) un traité important, dans lequel on peut lire entre autres : "Parmi les maux contre lesquels les apiculteurs luttent en vain, la loque américaine figure en première place, contre laquelle on a cherché en vain remèdes et épices. Ce terrible fléau sévit au Danemark, en Angleterre et en Norvège."
Cette maladie dévastatrice n'était pas rare non plus dans les pays tchèques. Presque tous les apiculteurs y étaient confrontés sans savoir contre quoi ils luttaient réellement. Aujourd'hui, bien que nous en sachions beaucoup plus sur la loque américaine et sur la bactérie Paenibacillus larvae qui la cause qu'en 1888, la lutte efficace contre cette maladie reste difficile. Les apiculteurs du monde entier doivent au docteur Gershom Franklin White la connaissance de son agent pathogène.
Gershom F. White, B.S., Ph.D., M.D., est né le 22 décembre 1873 à Hooksburg, dans l'Ohio, aux États-Unis. Il a commencé ses longues études de biologie à l'école publique de l'Ohio, puis a poursuivi à l'Université de l'Ohio, à l'Université Cornell, à l'Université George Washington et à l'Université Johns Hopkins. Déjà pendant ses études, il s'est concentré sur la bactériologie animale, en particulier celle des abeilles. La bactériologie était à l'époque une discipline très jeune. Bien que le mot anglais "bacteriology" ait été utilisé pour la première fois en 1886, la bactériologie n'est pas devenue une discipline scientifique au sens propre avant de nombreuses années.
Un domaine inexploré
Si l'étude des bactéries en était à ses débuts au début du 20e siècle, l'étude des microorganismes des abeilles était encore plus rudimentaire. Les apiculteurs du monde entier subissaient des dommages causés par des maladies qu'ils ne pouvaient souvent même pas nommer. Dans les pays tchèques, on a longtemps cru que la "pourriture du couvain" ou la "loque" était causée par l'air vicié de la ruche ou par la fausse teigne. Les apiculteurs allemands de la fin du 19e siècle considéraient l'aspect génétique de l'abeille comme la cause de cette mystérieuse maladie, tandis que dans les pays nordiques, l'idée s'était répandue que les pertes étaient causées par le refroidissement du couvain. D'autres pensaient que les dégâts étaient causés par un champignon inconnu. Il y avait beaucoup de théories et de conjectures, mais aucun fait. Il est tout à fait possible que dans de nombreux cas de mortalité attribués à la loque, comme les apiculteurs de l'époque appelaient la maladie, il ne s'agissait pas réellement de loque. Et c'est précisément dans ce domaine inexploré que Gershom White est entré.
Sur le continent américain, il fut le premier à s'intéresser aux maladies des abeilles. Déjà pendant ses études, il devint co-auteur d'un "Examen préliminaire des causes d'une maladie infectieuse dans l'État de New York". À partir d'échantillons de larves en décomposition, il réussit à isoler la bactérie Bacillus alvei. En 1907, il décrivit l'agent de la loque américaine, la bactérie Bacillus larvae, aujourd'hui connue sous le nom de Paenibacillus larvae. Ainsi, le monde put connaître l'agent responsable de la maladie la plus grave des abeilles. Le docteur White a ensuite rédigé 14 autres études sur les maladies des abeilles, se concentrant notamment sur la loque américaine et la loque européenne, les bactéries présentes dans les ruchers, la nosémose et le virus du couvain sacciforme (SBV).
Par la suite, White a travaillé à la Division of Bee Culture, où des conflits ont commencé à apparaître entre lui et ses collègues. Bien qu'ils l'aient respecté pour ses "rares capacités", ils le considéraient par ailleurs comme un introverti peu communicatif. Il n'était apparemment pas très ouvert à la collaboration en équipe. Les désaccords ont même conduit ses supérieurs à refuser de lui donner l'autorisation de publier plusieurs études. Après de longues disputes, il a finalement obtenu leur accord.
En 1917, White rejoint le Bureau of Entomology, une institution gouvernementale sous l'égide du ministère de l'Agriculture. Son travail fut interrompu par la Première Guerre mondiale, pendant laquelle il servit comme médecin militaire. Après la guerre, il poursuivit son travail. Il ne s'intéressait pas seulement aux abeilles, mais aussi aux maladies des autres insectes. Il a même travaillé sur l'élevage de larves stériles de mouches qui pourraient être
utilisées par les chirurgiens pour traiter les inflammations de la moelle osseuse. Il a décrit d'innombrables maladies d'insectes et développé de nouvelles méthodes de lutte biologique contre de nombreux ravageurs.
Le docteur White est décédé de façon inattendue au milieu d'une étude en cours le 27 avril 1937. Il ne s'est jamais marié, consacrant sa vie à la recherche entomologique. Dans sa nécrologie de la même année, on peut lire : "Avec la mort du docteur, la science a perdu un chercheur enthousiaste, méticuleux et assidu." Pour beaucoup, le docteur White reste aujourd'hui une forte source d'inspiration. Sa vie et son œuvre nous rappellent que nous ne devons pas craindre les domaines inexplorés, mais au contraire chercher à les comprendre.
De la revue Apiculture - Erik Tihelka
