Au mois de mars, les derniers vestiges de neige disparaissent, la nature sort de son sommeil hivernal et les colonies d’abeilles commencent à constituer d’impressionnantes surfaces de couvain pour assurer le renouvellement printanier des générations.
Colonies hivernantes
C’est aussi la période des premiers vols de nettoyage pour les apiculteurs situés en altitude. Plus ce premier vol se fait attendre, plus l’événement est attendu par les apiculteurs. La date de cette première sortie reflète parfaitement la diversité des conditions environnementales pour l’apiculture en République tchèque, pouvant varier d’un site à l’autre de près d’un mois.
Avec le mois de mars, la neige laisse place au réveil de la nature, et les abeilles investissent de larges surfaces de leurs rayons pour l’élevage du couvain printanier.
Les colonies en hivernage
Même dans les régions les plus élevées, les apiculteurs voient leurs abeilles effectuer ces vols symboliques de sortie d’hiver. Plus ce moment tarde, plus il marque la saison apicole. Cela illustre la variété des conditions naturelles de l’apiculture tchèque : selon l’emplacement du rucher, les dates du premier vol peuvent différer de près d’un mois.
L’inspection printanière
L’inspection de printemps est le premier contact tant attendu de la saison, donnant de précieuses informations sur l’état des colonies après l’hiver. Pour chaque ruche, il faut s’assurer que la reine est bien présente et en ponte, que la réserve de nourriture est suffisante, et estimer la force de la colonie. Inutile de chercher la reine à tout prix, la simple présence de couvain operculé suffit. Les provisions ne devraient pas descendre sous 6 kg, car la consommation de réserves glucidiques augmente rapidement à cette période de l’année. La force de la colony se juge au nombre de cadres recouverts d’abeilles. Les colonies manifestement faibles gagneront à être réunies plutôt que laissées chétives. On considère comme faible une colonie qui ne représente pas au moins la moitié de la taille de la colonie la plus forte.
Les premières sources de pollen importantes
En mars, la nature commence à offrir aux abeilles des sources significatives de pollen telles que les noisetiers. C’est un facteur clef dans l’alimentation du couvain. L’étendue du couvain est principalement limitée par la capacité de la colony à chauffer les cadres lors des nuits froides, ainsi que par la quantité de nourriture protéique nécessaire pendant la croissance larvaire. Rien ne peut remplacer le pollen, raison pour laquelle il est crucial d’assurer autour du rucher la présence de ressources mellifères riches en pollen tout au long de la saison.
Inspection de printemps et réduction du volume de la ruche
Pour amener leurs colonies à un maximum de force lors des premières grandes miellées de printemps (colza d’hiver, érable sycomore...), de nombreux apiculteurs procèdent à une réduction de l’espace de la ruche lors de l’inspection printanière, adaptant le volume à la grappe d’abeilles. Cette méthode ancienne, développée par Charles Dadant à la fin du XIXe siècle, consiste à utiliser 1 à 2 partitions thermiques équipées d’un oeillet d’aération, parfaitement ajustées à l’intérieur de la ruche pour garantir une bonne étanchéité. Après des périodes d’oubli, cette technique a été redécouverte et s’est révélée très efficace. En Tchéquie, ce concept a longtemps été connu sous le nom de « compartimentage ».
L’idée est de restreindre l’espace disponible à la portion effectivement occupée par les abeilles, à l’aide de partitions de chaque côté. Les cadres inoccupés sont déplacés immédiatement derrière ces partitions isolantes. Les cadres de réserves placés à l’extérieur du cocon chauffé sont légèrement traînés avec un outil sur les opercules pour inciter les abeilles à les nettoyer et transférer les ressources au coeur du couvain. Ce déplacement de réserves simule une entrée de nectar et encourage la reine à pondre. D'autant que la suppression des parois froides, où l'humidité avait tendance à se condenser, crée un environnement plus sain. À ce stade, il peut être judicieux de proposer de l’eau aux abeilles via un nourrisseur adapté, d’autant que la disponibilité d'eau devient cruciale et dépendra des conditions météorologiques. Si les butineuses peuvent sortir régulièrement sans risque de mortalité excessive due au froid, cet apport est moins nécessaire.
Dans le cas inverse, on conseillé d'apporter une solution tiède à 0,5 % de sel. Un nourrisseur type bocal à couvercle perforé, posé au-dessus de l’espace resserré et isolé pour préserver la température de l’eau, est fortement recommandé. La consommation initiale est d’environ 1 litre d’eau par semaine pour la colony, pouvant doubler par la suite.
Thérapie thermique (thermothérapie)
La technique de réduction d’espace apporte un autre effet bénéfique, nommé "thermothérapie". Il s'agit d'une prévention naturelle contre la nosemose par chaleur. Les spores de Nosema apis, responsables de la maladie, se multiplient surtout entre 30 et 34 °C. En réduisant la ruche à l'espace effectivement couvert par la grappe, on favorise le maintien d'une température de 35 °C propice à l’élevage du couvain sur presque toute la surface accessible. Les spores ne sont pas éliminées, mais leur développement ultérieur est stoppé. Après 21 jours, des générations robustes de jeunes abeilles naissent dans un environnement moins exposé à la nosemose, ce qui diminue la pression infectieuse. Cette méthode, éprouvée contre Nosema apis, possède également une certaine efficacité contre Nosema ceranae, bien que ce parasite soit plus envahissant et tolère mieux les variations de température. Pourtant, la pratique prouve que la thermothérapie printanière améliore globalement la santé des colonies face aux dangers mycosiques.
Le resserrement printanier des colonies est une méthode relativement exigeante et sera surtout adoptée par les apiculteurs pratiquant une conduite attentive. C'est une stratégie adaptée à ceux qui souhaitent maximiser le développement printanier de leurs ruches, même dans des régions au climat moins clément pour l'apiculture.
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