L'essaimage des abeilles est une méthode naturelle de reproduction qui permet de préserver leur espèce. Ce phénomène se produit spontanément et constitue un comportement typique des colonies d’abeilles.
L'essaimage des abeilles est une méthode naturelle de reproduction qui permet de préserver leur espèce. Ce phénomène se produit spontanément et constitue un comportement typique des colonies d’abeilles.
Causes et déroulement de l’essaimage
Plusieurs facteurs peuvent conduire à l’essaimage des abeilles : par exemple, la surchauffe de la ruche, un déséquilibre entre le couvain operculé et celui en développement, ou plus fréquemment l’insuffisance d’espace disponible dans la ruche. Lorsque ces conditions se présentent, les abeilles modifient leur comportement et préparent alors des cellules royales où seront élevées de nouvelles reines. La reine actuelle pond des œufs fécondés dans ces cellules spéciales. Habituellement, ces œufs produisent des ouvrières mais, déposés dans les cellules royales, ils donnent naissance à une nouvelle reine. Après son émergence, la première reine qui naît tue généralement les autres prétendantes qui pourraient émerger des cellules royales restantes. Cette jeune reine est généreusement nourrie avec de la gelée royale par les ouvrières, contrairement à l’ancienne reine qui, faute de soins et de nourriture appropriée, perd progressivement sa capacité de ponte, maigrit et retrouve ainsi l’aptitude au vol. Elle s’approche petit à petit de l’entrée de la ruche, attendant le moment opportun pour quitter définitivement la ruche. Une fois que les cellules royales sont operculées, tout est prêt pour l’essaimage. Ce phénomène a lieu généralement lorsque les conditions météorologiques sont favorables, par temps doux, ensoleillé, plutôt vers midi. Avant leur sortie, les abeilles remplissent leurs jabots de réserves de miel qui leur serviront ensuite d'alimentation durant leur périple. Dès lors, plus rien ne les retient à la ruche. Accompagnées de l’ancienne reine – dont la capacité de vol est limitée – elles quittent la ruche et se posent généralement très près sur une branche ou un autre support à proximité. Ce premier essaim est appelé « essaim primaire ». Le phénomène peut ensuite se reproduire avec les nouvelles reines récemment nées ; ces essaims secondaires, appelés « essaims secondaires » ou « essaims suivants », se montrent généralement plus dynamiques et parcourent des distances plus longues, car les nouvelles reines sont plus habiles en vol. Durant l’essaimage, les abeilles se réunissent étroitement autour de leur reine, formant ainsi une grappe. Elles peuvent y rester jusqu’à un jour ou deux, pendant que certaines abeilles éclaireuses partent explorer les environs à la recherche d’un nouveau site à coloniser. Après avoir trouvé un endroit optimal, elles le signalent aux autres abeilles, qui rejoignent alors idéalement toutes ensemble leur nouveau nichoir définitif.
Les abeilles en essaimage ne piquent pas
Vous craignez peut-être d’être piqué pendant qu’un essaim d’abeilles se forme à proximité de vous. En réalité, il n’y a aucune crainte à avoir (à moins que vous soyez fortement allergique aux piqûres d’abeilles). En effet, pendant cette période les abeilles ne défendent pas de ruche, puisqu’elles l'ont quittée et se trouvent provisoirement sans habitation. De plus, chargées de provisions dans leurs jabots, elles demeurent en général calmes et paisibles. Vous pouvez ainsi approcher aisément un essaim, bien sûr en douceur et en toute prudence. Même si vous trouvez une grappe d'abeilles dans votre jardin, ce qui est relativement fréquent au printemps et en début d'été, sachez qu’elles partent généralement d'elles-mêmes après un jour ou deux. Cependant, si vous avez des enfants ou éprouvez une inquiétude, il est recommandé de surveiller leurs jeux depuis une distance raisonnable ou, si vous connaissez un apiculteur proche, de l'appeler pour récupérer l’essaim en toute sécurité.
L’essaimage chez les abeilles aujourd'hui
Aujourd'hui, de nombreux apiculteurs considèrent l’essaimage comme un phénomène non souhaité, car cela entraîne des pertes économiques substantielles, en réduisant la productivité des colonies. Dès lors, l’essaim est souvent perçu négativement. Pour cette raison, les apiculteurs tentent en général d’empêcher ou de réduire l'essaimage au maximum à travers des pratiques appropriées, telles que des vérifications régulières des ruches, la sélection de lignées peu enclines à essaimer et un entretien suivi des colonies. Toutefois, même avec toutes ces précautions, l'essaim peut quand même se produire occasionnellement, car il relève d'un instinct naturel et incontournable de la colonie d’abeilles. De manière exceptionnelle, certains apiculteurs disposant de peu de colonies peuvent volontairement accepter l’essaimage afin de préserver le nombre de leurs ruches. Cependant, cela reste une pratique marginale, puisque, outre la diminution de rendement, l’essaimage peut également favoriser l'apparition de maladies transmissibles d'une ruche à l'autre. Un apiculteur attentif, surveillant régulièrement ses colonies et détruisant les cellules royales en formation, réduit considérablement les probabilités d’un essaimage incontrôlé.
